[지구온난화] 플라스틱에 잠식된 교실…“노출된 아이들”

[위클리서울=정상훈 기자] 기업들의 플라스틱 생산량이 줄지 않는 가운데, 아이들도 플라스틱에 그대로 노출되는 것으로 나타났다. 식품 포장재의 경우 전체 폐기물의 87%를 차지한다.

그린피스는 30일 ‘2025 플콕조사: 플라스틱이 삼킨 교실’ 보고서를 발간했다. 보고서는 올해 여름, 전국 9곳의 초·중·고 학생 137명이 직접 손에 잡은 플라스틱 쓰레기를 기록했다. 짧게는 2일에서 길게는 9일 동안 모인 포장재는 총 3025건이다.

아이들의 일상과 교실을 파고든 플라스틱은 식품 포장재가 87%를 차지해 압도적인 비중을 드러냈다. 특히 생수와 음료병만 전체 폐기물의 41.9%에 달해 아이들의 일상은 일회용 플라스틱에 의존되고 있음을 방증한다.

음료기업 “감축” 외치지만 눈속임 수준

보고서에 따르면 상위 배출 기업은 롯데칠성음료, 코카콜라, 동원F&B, 농심, 제주개발공사 등 우리에게 친숙한 식음료 제조사들이었다. 이들은 2020년부터 매년 ‘플콕조사’에서 반복적으로 이름을 올려온 기업들이다. 문제는 여전히 뚜렷한 변화를 보여주지 못하고 있다는 점이다.

대표적으로 롯데칠성음료는 경량화·재생 플라스틱 확대라는 전략을 내세우고 있지만, 근본적인 생산량 감축에는 이르지 못하고 있다. 오히려 “재활용을 위한 노력”이라는 홍보 문구 뒤에서 전체 생산량 증가는 멈추지 않고 있다는 것이 그린피스의 지적이다.

실제 롯데칠성음료는 2025년 조사에서 플라스틱 배출 2위 기업으로 지목됐다. 제주개발공사 역시 생수·음료 부문에서 꾸준히 상위권을 차지했다. 사실상 시장 지배적 기업들이 플라스틱 폐기물의 주요 책임자임이 확인된 것이다.

국제적으로도 일회용 플라스틱 폐기물은 심각한 문제로 부각되고 있다. ‘The Lancet Child &Adolescent Health’에 실린 최근 연구는 미세플라스틱이 어린이 건강에 미치는 위험을 경고하며, 조기 예방이 시급하다고 강조했다.

조사에 참여한 교사들도 하나같이 “분리수거만으로는 문제를 해결할 수 없다”는 데 의견을 모았다. 특히, 폐기물은 소각과 매립이 이뤄질 수밖에 없는 복합재질의 플라스틱이 다수였다. 학생들이 직접 기록한 소비 패턴은 기업의 책임을 되묻는 계기가 됐다.

국제 협상과 아이들의 목소리

전 세계적으로 플라스틱 오염은 국가 단위를 넘어선 과제로 다뤄지고 있다. 2022년부터 시작된 유엔 협상에는 180여 개 회원국이 참여해 국제적 규범 제정을 논의 중이다. 플라스틱의 99% 이상이 화석연료에서 만들어지는 만큼 이는 기후 위기와 직결되는 문제이기도 하다.

하지만 기업은 여전히 느린 걸음을 보이고 있다. 소비자 피로감은 이미 임계점에 도달했다. 과도한 포장재는 불필요한 비용이자 불신의 요인으로 작용하고 있다. 그린피스는 “재사용·리필 기반의 포장 시스템 전환만이 해법”이라며 정부 또한 과대포장 규제와 제도적 뒷받침을 강화해야 한다고 촉구했다.

보고서는 단순한 데이터 기록에 그치지 않았다. 학생들은 조사 이후 ‘플라스틱 없는 물 마시기 그림 그리기’, ‘기업에 편지 쓰기’ 등 참여형 활동을 이어갔다. “모든 파괴와 오염 행위를 오늘 당장 멈추길 바란다”는 목표다.

이는 기업의 “부분적 개선”이 아닌 실질적 생산 감축 요구로 풀이된다. 김포고등학교의 한 교사는 “학생들은 플라스틱 배출량이 가장 많은 국가에 한국이 포함된다는 것에 놀라워하더라”라며 “플리스틱 배출량을 줄이기 위해서는 기업과 정부의 노력이 필요하다”고 말했다.

김나라 그린피스 플라스틱 캠페이너는 “이번 플콕조사에서도 변함없이 생수·음료류 기업이 가장 많은 일회용 플라스틱 포장재를 배출 하고 있었다”며 “몇 년째 계속된 그린피스의 문제제기와 책임 요구에도 기업은 변하지 않았고, 기업 전략에는 대규모 생산 감축이 가능한 전략이 빠져 있다”고 비판했다.

이어 “이들 기업은 매년 일회용 플라스틱 사용량을 투명하게 공개하고, 재사용과 리필 기반 시스템을 도입해 일회용 플라스틱 폐기물을 절감할 수 있는 실질적 방안을 만들어야 한다”면서도 “정부는 탈플라스틱로드맵에 기업에 적절한 책임을 묻고 재사용 확대·과대포장 규제 등 제도적 기반을 포함해야 한다”고 제언했다.